Mein Träume in dieser Nacht führten mich erneut zurück in die Vergangenheit. Nach unserer geglückten Flucht vor unserem verhassten Stiefvater kamen wir nach mehrwöchiger Wanderschaft halbverhungert auf dem Hof unseres Onkels in Birka an. Der wollte uns, nachdem er uns zunächst stürmisch begrüßt und danach verköstigt hatte, sofort zu unserem Stiefvater zurückschicken. Die nur schlecht verheilten Peitschennarben auf Thoralfs und meinem Rücken belehrten ihn aber rasch und er schwor, das wir bei ihm bleiben können und er für uns sorgen würde, wie für seine eigenen Kinder. So verbrachten wir die folgenden Jahre auf dem Hof unseres Onkels, lernten den Umgang mit Waffen und Bogen aber auch den schwierigeren Gebrauch von Tinte und Feder beim erlernen der Runenschrift und einfacher Mathematik. Mit 14 Jahren begleitete ich meinen Onkel auf eine mehrmonatige Handelsfahrt zu den Rus und Petschenegen, in den folgenden Jahren reisten wir über die Nordmeere bis nach Grönland und über die südlichen Meere bis nach Byzanz. Überall handelten wir mit allen und jedem, wenn dabei nur ein guter Gewinn zu erzielen war. Nur eines taten wir nie, obwohl uns dafür eine Leidenschaft nachgesagt wird – wir gingen nie auf den Viking. Onkel Ingolf meinte dazu, als wir eines Winterabends mit leuchtenden Augen den Versen eines reisenden Skjalden gelauscht hatten, welcher die Heldentaten des Erich Blutaxt bei der Plünderung Brimums besang „Ein ehrloses Handwerk, welches nur den Neiding reich macht, denn nur in der Übermacht getrauen sich diese „Helden“ auf den Strandhieb“ – Odin wird solche Schlächter in Walhall sicherlich nicht willkommen heißen“. Wir fragten niemals wieder und erlernten so das Handwerk eines fahrenden Händlers. Als Thoralf 20 wurde schickte er Ihn zu seinem Bruder nach Byzanz und mich ein Jahr später zu einem befreundeten Händler nach Haithabu. Dort traf ich eines Abends auf Arnulf, Björn und Tronde, die sturzbetrunken in einer verrufenen Schänke im Hafenviertel saßen. Vor der Schänke waren ihre lauten Stimmen und Gelächter zu hören, dann flog ein fetter Mann mit Getöse durch die geschlossenen Fensterladen auf die Strasse. Mühsam rappelte er sich auf und schleppte sich zurück in die Schänke – nur um Augenblicke später wieder durch das Fenster auf die Straße zu fliegen. „Guter Mann“ sagte ich zu dem Beleibten „Ihr seht doch, dass ihr in dieser Schänke nicht wohl gelitten seit – warum versucht ihr also immer wieder hinein zu gelangen ?“ Der blutende und vom Kot auf der Straße verschmutzte antwortete „Weil ich der Besitzer dieser Schänke bin“ und trollte sich hinein. Ich gesellte mich zu den lachenden Gesellen und gemeinsam beförderten wir den Wirt ein drittes Mal aus dem Fenster – so begann meine Freundschaft mit Arnulf, Björn und Tronde und am nächsten Morgen beschloss ich, mich ihrem „Berlicumer Marketendertross“ anzuschließen. Wir zogen mit unseren Packtieren und Wagen von einen Ort zum anderen – handelten auf den Märkten, schlugen uns zuweilen mit Räubern und Wegelagerern und genossen es, jung und frei zu sein. Vor nicht einmal sechs Monaten zog unser Tross die Küstenstraße von Birka nach Lund hinunter. Eines Morgens, wir jagten Kleinwild im Wald unweit der Küste, geschah etwas, was mein Leben seither gründlich verändert hat. Ich hörte ein Geräusch im Wald, blickte mich um und fand eine junge Frau, welche sich mit einem Fuß in einer Wurzel verfangen hatte und gestolpert war.. Mit wenigen Schritten war ich bei ihr und half ihr wieder auf die Beine. Sie schaute mich mit großen Augen an – und seither bin ich ihr verfallen. Ihr Name ist Aleke Ortrunsdottir, sie lebt mit ihrem Sohn Falko in einer Höhle im Wald seitdem sie von der Sippe ihres verschollenen Mannes aus Neid und Habgier vertrieben wurde. Wir begleiteten sie zu ihrer Unterkunft, einer von außen unscheinbaren Höhle, die im Inneren warm und behaglich ausgestattet war. Wir beschlossen, hier ebenfalls unser Lager aufzuschlagen und ehe wir uns versahen, war bereits eine Woche vergangen. Am nächsten Morgen fragte ich Aleke, ob sie und ihr Sohn nicht unserem Tross beitreten wollten – sie sagte ja und kurz darauf wurde sie meine Frau. Ein kalter Luftzug an meinen Beinen weckt mich aus meinem Schlaf – Aleke hat wieder die ganze Wolldecke zu sich gezogen – vorsichtig erobere ich meinen Teil der Decke wieder zurück und rücke nahe an ihren warmen Körper heran.